Fernand Braudel, l'un des créateurs de l'école pratiques des hautes études en sciences sociales, grand historien du 20ème siècle, nous invite sans cesse à prendre en compte la longue durée dans l'histoire.

Il souligne ainsi dans l'un de  principaux ouvrages, « l'identité de la France » comment la géographie place notre pays à l'écart des grandes routes commerciales qui au moyen-âge reliaient Venise et Gênes, portes de l'Orient et de la route de la soie et des épices aux villes du nord productrices de la laine, aux ports de la Manche de la mer du Nord ou de la Baltique.

Il montre comment au travers les Alpes et le long des Fleuves,  les voies naturelles  de communication, ont permis  au fil des siècles la mise en place de plusieurs routes parallèles structurant  les relations entre le nord et le sud de  l'Europe.

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Le 19e siècle rime avec violences sociales, témoins d'une profonde instabilité de la société française de l‘époque : révolution française, terreur, guerres napoléoniennes, révolution de 1830, de 1848, coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte, guerre de 1870, commune de Paris…Pierre Rosanvallon a précisément montré comment la mise en cause dès les débuts de la révolution, des corps intermédiaires, constitue un élément fondateur de ces désordres structurels.

Comment au-delà de la « généralité » du modèle, l'histoire au 19ème siècle a réintroduit la question du lien social, « comment trois impératifs de gouvernabilité, de socialisation et de liberté, ont tout particulièrement conduit à relégitimer des corps intermédiaires précédemment voués aux gémonies. »

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La loi du 21 mars 1884 mit fin à la loi le Chapelier de 1781. Les associations syndicales sont autorisées mais doivent se limiter à défendre les « intérêts économiques » des personnes exerçant la même profession. La définition restrictive de l'objet de l'association restreint cette liberté au seul cadre professionnel. Mais au sein de celui-ci l'association connaît une grande marge de manœuvre. Le syndicat est doté de la personnalité juridique, peut lever des fonds, acquérir des biens, développer des caisses d'entraide… La loi de 1901 ne sera pas aussi généreuse. Les débats au Parlement furent vifs mais portaient davantage sur les conditions de mise en œuvre que sur le principe même de la liberté syndicale. Ce projet trouvait des partisans au-delà des cercles républicains traditionnels, notamment au sein des chrétiens sociaux. Les parlementaires bénéficièrent tout à la fois de la mobilisation des travailleurs, de certains employeurs liés souvent aux milieux protestants qui voyaient dans l'organisation syndicale, le moyen d'encadrer leurs salariés et de renforcer la cohésion sociale

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